หุ่นยนต์ซ่อมดาวเทียม Northrop ขยับเลเวล ปลดประจำการรุ่นเก่าเตรียมติดตั้งพอดใหม่
Northrop Grumman ถอดหุ่นยนต์ MEV ออกจากดาวเทียม Optus เตรียมส่งหุ่นยนต์แขนกล MRV และพอดขับเคลื่อนเข้าเสียบแทนในปี 2027
ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง
- ยานอวกาศ MEV ของ Northrop Grumman แยกตัวออกจากดาวเทียม Optus ของออสเตรเลียแล้ว
- ยานชุดใหม่ 4 ลำถูกส่งขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด SpaceX Falcon 9 ในเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา
- หุ่นยนต์ MRV ติดตั้งแขนกลขั้นสูงจาก DARPA จะทำหน้าที่ติดตั้งพอดขับเคลื่อน MEP ในปี 2027
- เป้าหมายหลักคือการยืดอายุขัยดาวเทียมสื่อสารที่หมดเชื้อเพลิงแต่ระบบภายในยังใช้งานได้ดี
บนห้วงอวกาศอันไกลโพ้น ยุคใหม่ของหุ่นยนต์ซ่อมบำรุงดาวเทียมกำลังเข้ามารับไม้ต่อจากรุ่นก่อนหน้าอย่างเป็นรูปธรรม โดยเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา ยานอวกาศ Mission Extension Vehicle หรือ MEV ซึ่งพัฒนาและปฏิบัติการโดยบริษัท Northrop Grumman ได้ทำการปลดล็อกตัวเองออกจากดาวเทียมสื่อสารของบริษัท Optus จากประเทศออสเตรเลีย หลังจากยาน MEV ลำนี้เกาะติดอยู่ด้านหลังดาวเทียม Optus เพื่อทำหน้าที่รักษาตำแหน่งบนวงโคจรมานานกว่า 1 ปีเต็ม
การถอยทัพของ MEV ในครั้งนี้เกิดขึ้นเพื่อเปิดทางให้ยานรุ่นใหม่เข้ามาทำหน้าที่แทน หลังจากเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา ยานอวกาศลำใหม่จำนวน 4 ลำของ Northrop ได้ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด SpaceX Falcon 9 โดยหนึ่งในนั้นคือ Mission Robotic Vehicle หรือ MRV ยานยนต์อวกาศทรงพลังที่มาพร้อมแขนกลอัจฉริยะ 2 ข้าง ซึ่งพัฒนาร่วมกับ DARPA องค์การวิจัยของกองทัพสหรัฐฯ ส่วนยานอีก 3 ลำที่เหลือเรียกว่า Mission Extension Pods หรือ MEP ซึ่งเป็นดาวเทียมขนาดเล็กและเรียบง่ายกว่า ทำหน้าที่เป็นระบบขับเคลื่อนแบบแยกส่วน
ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง
ปัจจุบันยานอวกาศทั้ง 4 ลำกำลังเดินทางไปยังจุดหมายที่อยู่สูงจากพื้นโลกราว 27,000 ไมล์ โดยภายในปี 2027 เจ้าหุ่นยนต์ MRV จะใช้แขนกลของมันเพื่อนำพอด MEP ไปติดตั้งเข้ากับดาวเทียม Optus ซึ่งจะช่วยให้ดาวเทียมดวงนี้สามารถปฏิบัติภารกิจต่อไปได้อีกหลายปี
โดยปกติแล้ว ดาวเทียมทำหน้าที่สื่อสารหรือสแกนพื้นโลกมักจะมีอายุการใช้งานจำกัด และมักจะเสียชีวิตลงเมื่อเชื้อเพลิงสำหรับรักษาตำแหน่งหมดลง ไม่ใช่เพราะคอมพิวเตอร์หรือเครื่องรับส่งสัญญาณพังเสียหายแต่อย่างใด ดาวเทียม Optus ดวงนี้ถูกส่งขึ้นฟ้าเมื่อปี 2009 และถูกออกแบบให้มีอายุขัย 15 ปี แต่หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน มันจะสามารถบินและสร้างรายได้ต่อไปได้อีกถึง 6 ปีเต็ม
การซ่อมแซมดาวเทียมในวงโคจร (In-orbit servicing) เคยเป็นเรื่องที่มีต้นทุนสูงและมีความเสี่ยงมาก แต่ต้นทุนการปล่อยจรวดที่ถูกลงในปัจจุบันประกอบกับชิ้นส่วนอวกาศราคาประหยัด กำลังเปลี่ยนให้ภารกิจลักษณะนี้กลายเป็นจริงเชิงพาณิชย์ โมเดลธุรกิจใหม่นี้ช่วยให้ผู้ให้บริการดาวเทียมเป็นเจ้าของเฉพาะพอด MEP ขนาดเล็ก ขณะที่ตัวหุ่นยนต์ MRV ส่วนกลางจะทำหน้าที่ตระเวนให้บริการหลายลำ ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายภาพรวมได้อย่างมหาศาล
ปัจจุบันมีดาวเทียม MEV โคจรอยู่ 2 ลำที่ถูกปล่อยไปในปี 2019 และ 2020 ซึ่งช่วยยืดอายุขัยให้กับลูกค้ารวม 3 ราย ได้แก่ดาวเทียม Intelsat สองลำและดาวเทียม Optus หนึ่งลำ โดย MEV-1 จะรออยู่ในวงโคจรพักเพื่อรอให้บริการลูกค้ารายต่อไป ส่วน MEV-2 ยังคงเกาะติดอยู่กับลูกค้า Intelsat จนถึงปี 2030
ภารกิจเหล่านี้ต้องอาศัยเทคโนโลยีขั้นสูงอย่างยิ่ง ยานอวกาศจำเป็นต้องเคลื่อนที่เข้าหาและเทียบท่ากันโดยอัตโนมัติอย่างปลอดภัย ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเมื่อวัตถุทั้งสองเคลื่อนที่ด้วยความเร็วหลายพันไมล์ต่อชั่วโมง ยาน MEV ใช้หัววัดเทียบท่าเพื่อเสียบและยึดติดกับหัวฉีดขับดันของดาวเทียม ขณะที่ MRV ต้องใช้แขนกลบรรจงติดตั้งพอด MEP อย่างระมัดระวัง นอกจากนี้ ตัวยาน MRV เองยังถูกออกแบบมาให้สามารถเติมเชื้อเพลิงได้ในวงโคจร เพื่อพิสูจน์แนวคิดสำหรับการปฏิบัติการอวกาศในอนาคต
ที่มา: TechCrunch
พบข้อมูลผิดพลาดในบทความนี้? แจ้งปัญหาบทความนี้
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น