อังกฤษประกาศให้ผู้พิการขึ้นรถบัสฟรีตลอด 24 ชม. เริ่ม 1 เม.ย.

รัฐบาลอังกฤษเตรียมพลิกโฉมการเดินทางของผู้พิการทั่วประเทศด้วยการประกาศมาตรการใหม่ ให้ผู้ถือบัตรโดยสารรถบัสฟรีสำหรับผู้พิการสามารถใช้บริการได้ตลอด 24 ชั่วโมงอย่างไร้ข้อจำกัดด้านเวลา โดยมาตรการดังกล่าวได้รับการยืนยันว่าจะเริ่มบังคับใช้ในวันที่ 1 เมษายน 2027 นี้ ซึ่งนับเป็นการปลดล็อกข้อจำกัดเดิมที่เคยสร้างความยากลำบากให้กับผู้ต้องการเดินทางในช่วงเวลาเร่งด่วน

ก่อนหน้านี้ บัตรโดยสารฟรีสำหรับผู้พิการในอังกฤษจะสามารถใช้งานได้เฉพาะช่วงเวลานอกเร่งด่วน ตั้งแต่ 09:30 น. จนถึง 23:00 น. ในวันธรรมดาเท่านั้น ส่งผลให้ผู้พิการจำนวนมากประสบปัญหาในการเดินทางไปทำงานตอนเช้าตรู่ หรือเข้าร่วมกิจกรรมในช่วงค่ำ แม้ว่าในวันหยุดสุดสัปดาห์และวันหยุดนักขัตฤกษ์จะไม่มีข้อจำกัดดังกล่าวก็ตาม ขณะที่ประเทศเพื่อนบ้านอย่างสกอตแลนด์และเวลส์มีนโยบายให้ผู้พิการเดินทางด้วยรถบัสฟรีอยู่แล้ว ส่วนไอร์แลนด์เหนือให้สิทธิ์ฟรีเฉพาะผู้พิการทางสายตาและทหารผ่านศึกพิการ

มาตรการดังกล่าวมีมูลค่าโครงการอยู่ที่ 60 ล้านปอนด์ ซึ่งรัฐบาลระบุว่าจะจัดสรรงบประมาณมาจากกระทรวงคมนาคม (Department for Transport) และกระทรวงแรงงานและบำนาญ (Department for Work and Pensions) โดย Lilian Greenwood รัฐมนตรีว่าการกระทรวงแรงงานและบำนาญ ยืนยันว่านี่คือพันธสัญญาในระยะยาว ไม่ใช่นโยบายระยะสั้น และรัฐบาลจะพิจารณาแนวทางการจัดสรรงบประมาณในส่วนนี้สำหรับการทบทวนงบประมาณในรอบปีถัดๆ ไปด้วย

นายกรัฐมนตรี Andy Burnham ได้ออกมากล่าวถึงความจำเป็นในการปรับเปลี่ยนครั้งนี้ว่า เป็นเรื่องที่ไม่ถูกต้องอย่างยิ่งที่ผู้พิการจำนวนมากไม่สามารถใช้บัตรโดยสารของตนเองเดินทางได้ในบางช่วงเวลาของวัน พร้อมระบุว่ามาตรการนี้จะช่วยขจัดความสับสนและปัญหาความเหลื่อมล้ำจากการใช้กฎระเบียบที่แตกต่างกันในแต่ละพื้นที่ลงได้ โดยก่อนหน้านี้ในฐานะนายกเทศมนตรีเมืองเกรตเตอร์แมนเชสเตอร์ เขาเคยยกเลิกข้อจำกัดด้านเวลาของบัตรโดยสารผู้พิการบนระบบรถบัส Bee Network ของเมืองมาแล้ว