TerraPower เตรียมลุยโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ป้อนดาต้าเซ็นเตอร์ AI

บริษัทสตาร์ตอัปด้านพลังงานนิวเคลียร์กำลังนำเสนอทางเลือกใหม่เพื่อแก้ปัญหาความต้องการพลังงานไฟฟ้าที่เสถียรสำหรับศูนย์ข้อมูลปัญญาประดิษฐ์ โดย TerraPower ซึ่งก่อตั้งโดย Bill Gates เป็นหนึ่งในผู้เล่นล่าสุดที่เตรียมขยายเข้าสู่ตลาดนี้ ด้วยรายงานข่าวระบุว่าบริษัทมีแผนจะประกาศโครงการดาต้าเซ็นเตอร์แห่งแรกภายในปี 2026 นี้

แม้ว่าโครงการสร้างดาต้าเซ็นเตอร์แห่งนี้มีกำหนดเริ่มก่อสร้างในปี 2027 และจะเป็นโรงไฟฟ้าแห่งที่สองของบริษัท (หลังจากแห่งแรกในรัฐไวโอมิงกำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง) แต่ TerraPower ยังไม่ได้เปิดเผยชื่อลูกค้ารายแรกอย่างเป็นทางการ แม้ว่าก่อนหน้านี้ในเดือนมกราคม ทางบริษัทเพิ่งบรรลุข้อตกลงกับ Meta ในการจัดหาโรงไฟฟ้า Natrium จำนวน 8 แห่งก็ตาม

เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ทั่วไปมักจะทำงานได้มีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อเดินเครื่องเต็มกำลังตลอดเวลา โดยในสหรัฐอเมริกา โรงไฟฟ้านิวเคลียร์มีอัตราความสามารถในการผลิตไฟฟ้าสูงสุด หรือ capacity factor เฉลี่ยสูงถึง 92.5% อย่างไรก็ตาม ข้อจำกัดสำคัญคือเตาปฏิกรณ์แบบดั้งเดิมปรับเพิ่มหรือลดกำลังผลิตได้ช้ามาก โดยสามารถปรับเปลี่ยนได้เพียงประมาณ 5% ของกำลังผลิตรวมต่อนาทีเท่านั้น ตามข้อมูลจาก National Laboratory of the Rockies

ในขณะเดียวกัน เตาปฏิกรณ์ขนาดเล็กแบบโมดูลาร์ หรือ SMR รุ่นใหม่ๆ ที่หลายบริษัทกำลังพัฒนา สามารถตอบสนองได้เร็วกว่าที่ประมาณ 10% ของกำลังผลิตต่อนาที แต่การเดินเครื่องด้วยกำลังผลิตที่ลดลงนั้นไม่เอื้อต่อการทำกำไร เนื่องจากต้นทุนการลงทุนเบื้องต้นหรือ capex ของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์นั้นสูงมาก การเดินเครื่องให้เต็มกำลังตลอดเวลาจึงเป็นหัวใจสำคัญในการคืนทุน

<>

ความท้าทายนี้ยิ่งเด่นชัดขึ้นเมื่อต้องจ่ายไฟให้ดาต้าเซ็นเตอร์ AI เนื่องจากภาระงานของศูนย์ข้อมูลมีความผันผวนสูงและรวดเร็วตามการประมวลผลของหน่วยประมวลผลกราฟิกหรือ GPU จนทำให้กังหันก๊าซธรรมชาติทั่วไปเริ่มประสบปัญหาความเสียหายจากแรงกดดันดังกล่าว ทำให้ต้องพึ่งพาระบบแบตเตอรี่ขนาดใหญ่ซึ่งส่งผลให้ต้นทุนเพิ่มสูงขึ้นไปอีก

เพื่อรับมือกับความท้าทายนี้ TerraPower จึงได้ออกแบบเตาปฏิกรณ์ระบายความร้อนด้วยเกลือหลอมเหลวขนาด 345 เมกะวัตต์ โดยอาศัยหลักการเก็บความร้อนส่วนเกินจากปฏิกิริยา fission ไว้ในถังเกลือโซเดียมเหลวขนาดใหญ่ แทนที่จะพยายามเร่งหรือลดกำลังผลิตของเตาปฏิกรณ์โดยตรง เมื่อความต้องการใช้ไฟฟ้าพุ่งสูงขึ้น โรงไฟฟ้าจะสามารถดึงความร้อนสำรองนี้มาผลิตไอน้ำเพื่อหมุนกังหันผลิตกระแสไฟฟ้าได้ทันที

แนวทางดังกล่าวช่วยผสมผสานจุดเด่นด้านอัตราการผลิตไฟฟ้าคงที่ของนิวเคลียร์เข้ากับเทคโนโลยีกักเก็บพลังงาน ทำให้ TerraPower สามารถเชื่อมต่อกับโครงข่ายไฟฟ้าที่มีสัดส่วนพลังงานหมุนเวียนสูงหรือจ่ายไฟให้ดาต้าเซ็นเตอร์ได้อย่างยืดหยุ่น โดย Tim De Chant บรรณาธิการอาวุโสด้านสภาพอากาศ ได้รายงานเรื่องดังกล่าวผ่านสำนักข่าว TechCrunch

ที่มา: TechCrunch