Airbound สตาร์ทอัพโดรนอินเดียระดมทุน 37 ล้านดอลลาร์

Airbound สตาร์ทอัพผู้พัฒนาโดรนอัตโนมัติจากอินเดีย ประกาศระดมทุนรอบ Series A เป็นมูลค่า 37 ล้านดอลลาร์ โดยมี Greenoaks เป็นผู้นำการลงทุน พร้อมด้วยผู้เข้าร่วมอย่าง DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed และ Humba Ventures การระดมทุนครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากที่บริษัทเพิ่งปิดรอบ Seed ไปด้วยวงเงิน 8.65 ล้านดอลลาร์เมื่อไม่ถึงหนึ่งปีที่ผ่านมา ส่งผลให้สตาร์ทอัพที่มีอายุ 3 ปีรายนี้สามารถระดมทุนรวมไปแล้วเกือบ 50 ล้านดอลลาร์

แม้ว่าบริการจัดส่งสินค้าด้วยโดรนจะประสบความสำเร็จในบางพื้นที่ แต่ก็ยังห่างไกลจากการมีขนาดและความหลากหลายเท่ากับการขนส่งทางรถบรรทุก Airbound จึงพยายามเข้ามาอุดช่องว่างดังกล่าวด้วยการออกแบบอากาศยานใหม่ เพื่อให้สามารถแข่งขันกับระบบขนส่งภาคพื้นดินได้ดีขึ้น โดรนทั่วไปมักสูญเสียพลังงานจำนวนมากไปกับการแบกรับน้ำหนักของตัวเอง ทำให้ต้นทุนการบินสูง โดยเฉพาะเมื่อต้องขนส่งสินค้าน้ำหนักน้อย Naman Pushp ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Airbound ระบุว่า ทางออกของบริษัทคือการสร้างโดรนบินขึ้นลงแนวดิ่งที่มีน้ำหนักเบากว่าสัมภาระที่มันบรรทุก

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

โดรนรุ่นปัจจุบันของบริษัทที่มีชื่อว่า TRT มีน้ำหนักราว 3.3 ปอนด์ และสามารถบรรทุกสัมภาระได้ประมาณ 2.2 ปอนด์ ส่วนโดรนรุ่นถัดไปที่กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนาคาดว่าจะมีน้ำหนักราว 6.6 ปอนด์ และสามารถบรรทุกน้ำหนักได้สูงสุดถึง 11 ปอนด์ ทางบริษัทใช้ดีไซน์ทรงจรวดแบบ tail-sitter ซึ่งสามารถบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งตั้งฉาก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นการบินในแนวราบ และจะยังคงรักษาคุณสมบัติการขึ้นลงแนวดิ่งนี้ไว้แม้ในรุ่นที่มีขนาดใหญ่ขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงการพึ่งพารันเวย์สนามบิน

นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นในปี 2023 Airbound ได้ดำเนินการบินอัตโนมัติไปแล้วมากกว่า 13,000 เที่ยวบินในเมืองเบงกาลูรูและกุนตูร์ ทางตอนใต้ของอินเดีย ซึ่งรวมถึงเที่ยวบินกว่า 1,000 เที่ยวที่ร่วมมือกับเครือข่ายโรงพยาบาล Narayana Health ในการขนส่งตัวอย่างผลตรวจระหว่างสถานพยาบาล การขนส่งในเส้นทางดังกล่าวดล่นระยะเวลาจากเดิมที่รถบรรทุกต้องใช้เวลา 3 ถึง 5 ชั่วโมง ให้เหลือเพียงประมาณ 7 นาทีสำหรับระยะทาง 2.5 ไมล์ นอกจากนี้บริษัทยังเตรียมขยายความร่วมมือไปยังโรงพยาบาล Banashankari แห่งใหม่ในเบงกาลูรู ซึ่งไม่มีห้องแล็บหรือคลังเลือดในตัว และจะต้องพึ่งพาโดรนของ Airbound ในการเชื่อมต่อกับศูนย์กลางแทน