Steve Ballmer ถูก NBA สั่งแบน 1 ปี จากคดีเงินสนับสนุน

วงการบาสเกตบอล NBA ต้องสั่นสะเทือนอีกครั้งเมื่อผลการสืบสวนอย่างเป็นทางการจากรายงานความหนา 35 หน้าของสำนักงานกฎหมาย Wachtell, Lipton, Rosen & Katz ชี้ชัดว่า สตีฟ บัลเมอร์ อดีตซีอีโอของไมโครซอฟท์และเจ้าของทีม LA Clippers มีส่วนพัวพันกับข้อกล่าวหาเรื่องสัญญาการเป็นพรีเซ็นเตอร์มูลค่า 28 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้กับ คาวาย เลนาร์ด สตาร์ดังประจำทีม ซึ่งไม่มีการทำงานจริงตามสัญญาแต่อย่างใด

ย้อนกลับไปเมื่อเดือนกันยายนปีก่อน บัลเมอร์เคยยืนยันผ่านการให้สัมภาษณ์กับ ESPN ว่าทีมคลิปเปอร์สไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับดีลสนับสนุนดังกล่าว แต่ล่าสุดทาง NBA ได้ตัดสินใจลงโทษขั้นเด็ดขาดด้วยการสั่งแบนบัลเมอร์เป็นเวลา 1 ปีเต็ม พร้อมสั่งปรับเงินสโมสรสูงถึง 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และริบสิทธิ์การเลือกผู้เล่นดราฟท์ในอนาคตออกไปอีก 5 ครั้งด้วยกัน ขณะที่ กิลเลียน ซุกเกอร์ ประธานฝ่ายปฏิบัติการทางธุรกิจของทีมก็โดนคำสั่งแบน 1 ปีเช่นกัน เนื่องจากรายงานระบุว่าคำแถลงปฏิเสธก่อนหน้านี้ไม่เป็นความจริง

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

ในส่วนของตัวนักกีฬาอย่าง คาวาย เลนาร์ด ได้ยอมรับบทลงโทษด้วยการจ่ายค่าปรับจำนวน 700,000 ดอลลาร์สหรัฐ พร้อมถูกแบนผู้จัดการส่วนตัวจากการมีส่วนร่วมในเหตุการณ์นี้ จุดเริ่มต้นของเรื่องทั้งหมดนี้ต้องย้อนกลับไปจากรายการพอดแคสต์ชื่อดังอย่าง Pablo Torre Finds Out ซึ่งทำหน้าที่ขุดคุ้ยเรื่องราวอื้อฉาวนี้จนนำไปสู่การเปิดโปงกระบวนการจ่ายเงินใต้โต๊ะที่เชื่อมโยงกับบริษัทฟินเทคอย่าง Aspiration และบริษัทผู้ผลิตจอภาพสนามแข่งรายใหญ่อย่าง Daktronics

รายงานฉบับดังกล่าวได้อธิบายถึงเบื้องหลังการทำสัญญาจัดทำจอแสดงผลขนาดใหญ่ยักษ์อย่าง Halo Board สำหรับสนามแห่งใหม่ Intuit Dome โดยทาง Daktronics ได้เข้ามาแข่งขันเพื่อรับงานสัญญาดังกล่าวในปี 2020 ก่อนที่ทางสโมสรจะขอให้มีข้อตกลงในการคืนเงินผลประโยชน์กลับมาในรูปแบบของการทำสัญญาพรีเซ็นเตอร์ให้กับเลนาร์ด โดยมีผู้บริหารของทีมเป็นผู้กำหนดตัวเลขเงินค่าจ้างที่ชัดเจนถึง 3 ล้านดอลลาร์สำหรับสัญญา 2 ปี และยังมีการสั่งให้เพิ่มวงเงินตามงบประมาณสร้างจอภาพที่บานปลายขึ้นเรื่อย ๆ จนทะลุหลัก 2,000 ล้านดอลลาร์