Thea Energy คว้าทุนสนับสนุน 20 ล้านดอลลาร์ ลุยสร้างแม่เหล็กเตาปฏิกรณ์ฟิวชัน

การผลิตฮาร์ดแวร์ขั้นสูงมักมีต้นทุนที่สูงลิ่ว แต่ล่าสุดสตาร์ทอัพด้านพลังงานฟิวชันอย่าง Thea Energy กำลังได้รับความช่วยเหลือครั้งสำคัญจากกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ซึ่งช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายในการพัฒนาเทคโนโลยีพลังงานสะอาดนี้

บริษัท Thea Energy เปิดเผยเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาว่า ทางบริษัทได้รับเงินสนับสนุนจำนวน 20 ล้านดอลลาร์จาก ARPA-E เพื่อช่วยในการผลิตแม่เหล็กตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิสูงแบบแยกส่วน หรือที่เรียกว่า HTS (high-temperature superconducting) magnets

แม่เหล็ก HTS ถือเป็นชิ้นส่วนที่มีราคาแพงแต่มีความสำคัญอย่างยิ่งในเตาปฏิกรณ์แบบกักเก็บแม่เหล็ก (magnetic confinement reactor) ซึ่งเป็นหนึ่งในสองแนวทางหลักที่เหล่าสตาร์ทอัพใช้ในการพยายามนำพลังงานฟิวชันมาใช้ในเชิงพาณิชย์ โดยสนามแม่เหล็กทรงพลังในเตาปฏิกรณ์เหล่านี้ทำหน้าที่กักเก็บและบีบอัดพลาสม่า พร้อมทั้งช่วยให้ความร้อนแก่คาร์บอนหรืออนุภาคต่างๆ จนกว่าเชื้อเพลิงจะเกิดปฏิกิริยาฟิวชันและปลดปล่อยพลังงานมหาศาลออกมา

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

เตาปฏิกรณ์ของ Thea Energy มีพื้นฐานการออกแบบที่เรียกว่า สเตลลาเรเตอร์ (stellarator) ซึ่งมีลักษณะคล้ายยางในรถยนต์ที่ถูกบิดและบีบอัดในรูปแบบต่างๆ เพื่อช่วยกักเก็บพลาสม่าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น โดยสเตลลาเรเตอร์ส่วนใหญ่ใช้แม่เหล็กที่ถูกสร้างขึ้นเลียนแบบรอยบิดและรอยโค้งเหล่านั้น ซึ่งทำให้มีต้นทุนการผลิตที่สูงมาก