งบสวัสดิการสหราชอาณาจักรพุ่ง รัฐบาลหาทางลดค่าใช้จ่าย

ชานเซลเลอร์ จอห์น ฮีลีย์ และนายกรัฐมนตรีแอนดี เบิร์นแฮม ต่างแสดงความต้องการที่จะลดภาระงบประมาณด้านสวัสดิการลง แต่จนถึงขณะนี้ทางรัฐบาลยังไม่ได้กำหนดกรอบเวลาที่ชัดเจนสำหรับการปรับลดดังกล่าว ซึ่งทำให้ฝ่ายการเมืองฝั่งตรงข้ามออกมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักว่าไม่มีแผนงานที่รัดกุมพอในงบประมาณประจำวันพุธ และเป็นการประวิงเวลาในการตัดสินใจเรื่องมาตรการตัดลดที่ยากลำบาก

สำนักงานความรับผิดชอบด้านงบประมาณ (OBR) ได้เผยแพร่การคาดการณ์อย่างเป็นทางการระบุว่า ต้นทุนรวมของระบบสวัสดิการจะมีมูลค่าเพิ่มสูงขึ้นจาก 3.53 แสนล้านปอนด์ในปีปัจจุบัน ไปอยู่ที่ 4.31 แสนล้านปอนด์ภายในปี 2032 โดยตัวเลขดังกล่าวครอบคลุมถึงรายจ่ายสำหรับผู้สูงอายุ ซึ่งคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของงบทั้งหมด และส่วนใหญ่คือเงินบำนาญแห่งรัฐ

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาขนาดของงบสวัสดิการเมื่อเทียบกับสัดส่วนของเศรษฐกิจโดยรวม ตัวเลขคาดการณ์จาก OBR กลับไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด โดยจะขยับจากร้อยละ 11.1 ในปัจจุบัน ไปอยู่ที่ร้อยละ 11.3 ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ในปี 2032 ซึ่งยังคงต่ำกว่าจุดสูงสุดที่เคยไปถึงร้อยละ 12 ของ GDP เมื่อปี 2013 หลังจากวิกฤตการณ์ทางการเงินโลก ทำให้นักเศรษฐศาสตร์บางส่วนตั้งคำถามว่าสวัสดิการกำลังหลุดจากการควบคุมจริงหรือไม่

แม้ภาพรวมทางเศรษฐกิจจะดูทรงตัว แต่ค่าใช้จ่ายในบางส่วนกลับทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะงบด้านสุขภาพและความพิการ รวมถึงเงินช่วยเหลือส่วนบุคคล (Personal Independence Payments หรือ PIP) ที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดตั้งแต่การแพร่ระบาดของโรคโควิด-19 เป็นต้นมา เมื่อปรับตามอัตราเงินเฟ้อแล้ว งบสำหรับผู้พิการวัยทำงานเพิ่มขึ้นจาก 1.4 หมื่นล้านปอนด์ในปี 2020 มาอยู่ที่ 2.5 หมื่นล้านปอนด์ในปี 2026

อีกหนึ่งปัญหาที่ได้รับความสนใจอย่างมากคือจำนวนเยาวชนที่อยู่ในระบบสวัสดิการเพิ่มขึ้น โดยตัวเลขทางการเผยว่ากลุ่มคนอายุ 16 ถึง 24 ปีที่ไม่ได้ทำงานศึกษาต่อหรือฝึกอบรม (Neets) เพิ่มขึ้นประมาณ 230,000 คนตั้งแต่ปี 2019 จนแตะระดับเกือบ 1 ล้านคนแล้ว อดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขพรรคแรงงาน แอลัน มิลเบิร์น กำลังนำทีมตรวจสอบอย่างเป็นทางการ และคาดว่าจะเสนอมาตรการปฏิรูปครั้งใหญ่เพื่อดึงเยาวชนออกจากระบบสวัสดิการและเข้าสู่ตลาดแรงงาน