ชีวิตวัย 17 ของ Ava-Grace ผู้ดูแลคุณพ่อป่วยโรคหลอดเลือดสมอง

Ava-Grace Britton วัย 17 ปี กำลังศึกษาด้านการแสดงวิทยาลัยแห่งหนึ่งในย่านลอนดอนเหนือ เธอกล่าวว่าเธอชอบออกไปข้างนอก พบปะเพื่อนฝูง และมีความตั้งใจที่จะศึกษาต่อระดับมหาวิทยาลัยในปีหน้า แต่อีกมุมหนึ่งของชีวิต เธอกลับต้องทำหน้าที่ดูแลคุณพ่อ Paul ซึ่งประสบปัญหาสุขภาพด้านการเคลื่อนไหวและความจำอย่างรุนแรง หลังจากที่เขาเผชิญอาการหลอดเลือดสมองตีบตันหรือแตกติดต่อกันหลายครั้งเมื่อ 8 ปีที่แล้ว

ร่วมกับ Karen ผู้เป็นแม่ Ava-Grace ต้องคอยตรวจสอบระดับน้ำตาลในเลือดของคุณพ่อ จัดหายาสม่ำเสมอ รวมถึงช่วยเหลือเรื่องอาหารเย็นและงานบ้านต่างๆ พอลล้มป่วยลงด้วยโรคหลอดเลือดสมองหลังจากติดเชื้อซัปซิส (sepsis) จากแผลที่นิ้วหัวแม่มือขณะทำงาน และอาการยิ่งทรุดหนักลงจากโรคเบาหวานที่ต้องคอยควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิด ส่งผลให้เขาต้องลาออกจากงานวิศวกรเจาะสำรวจ และให้ภรรยากับลูกสาวดูแลเต็มเวลา ขณะที่ Karen เองก็บริหารกิจการองค์กรการกุศลจัดชมรมมื้อเที่ยงสำหรับผู้สูงอายุและผู้เปราะบางด้วย

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

การรับหน้าที่ผู้ดูแลทำให้ Ava-Grace ต้องเสียสละโอกาสหลายอย่างในชีวิต เธอบอกว่าช่วงหนึ่งเธอชื่นชอบการเต้นและเกือบจะได้เริ่มแข่งขันจริงจัง แต่ต้องล้มเลิกไปเพราะกินเวลามากเกินไป นอกจากนี้ เธอยังต้องย้ายโรงเรียนหลายครั้งเนื่องจากเผชิญปัญหาการถูกกลั่นแกล้งและขาดเรียนบ่อยจากภาระการดูแลคุณพ่อ รวมถึงอาการป่วยด้วยโรค ลมชัก (epilepsy) ของเธอเองที่ต้องบริหารจัดการควบคู่กันไป

ข้อมูลสำมะโนประชากรระบุอย่างเป็นทางการว่ามีเยาวชนอายุต่ำกว่า 18 ปีที่เป็นผู้ดูแลราว 130,000 คนในอังกฤษและเวลส์ แต่ตัวเลขจริงน่าจะสูงกว่านั้นมาก เนื่องจากเยาวชนผู้ดูแลจำนวนมากไม่ได้ปรากฏตัวต่อสายตาทางการ โดย Carers Trust ประเมินว่าอาจมีมากถึง 1 ล้านคนที่มีอายุต่ำกว่า 18 ปี และอีก 500,000 คนที่มีอายุระหว่าง 18 ถึง 25 ปี โดยกว่าครึ่งหนึ่งของเยาวชนกลุ่มนี้ทำหน้าที่ดูแลพ่อแม่ ส่วนที่เหลือดูแลพี่น้องและปู่ย่าตายาย