สตาร์ทอัพพลังงานฟิวชันหันจับมือพันธมิตรด้านกลาโหม

อุตสาหกรรมพลังงานฟิวชันกำลังหวนคืนสู่รากเหง้าดั้งเดิม โดยนอกจากเป้าหมายหลักในการผลิตกระแสไฟฟ้าป้อนเข้าสู่ระบบกริดแล้ว สตาร์ทอัพหลายรายยังเริ่มเปิดรับและกลับมาสานต่อการประยุกต์ใช้ด้านการป้องกันประเทศ ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญของอุตสาหกรรมนี้มาตั้งแต่ยุคสงครามเย็น ผ่านการทดลองนิวเคลียร์ฟิวชันระดับก้าวล้ำ ณ National Ignition Facility ที่สนับสนุนงานด้านความมั่นคงแห่งชาติมานานกว่า 25 ปี

การเปลี่ยนแปลงทิศทางครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจากเม็ดเงินลงทุนจากกองทุนด้านเทคโนโลยีภูมิอากาศหรือคลีนเทคที่เคยเป็นเสาหลักให้แก่สตาร์ทอัพฟิวชันเริ่มประสบภาวะชะลอตัว แม้ฟิวชันจะสามารถดึงดูดเงินทุนก้อนใหญ่ได้ในช่วงที่ผ่านมา แต่การพัฒนากลับมีต้นทุนสูงมาก ทำให้บริษัทร่วมลงทุนหรือ VCs ต่างยินดีเมื่อบริษัทในพอร์ตโฟลิโอพบแหล่งเงินทุนทางเลือกอื่น

ในจุดนี้เองที่อุตสาหกรรมกลาโหมเข้ามามีบทบาทสำคัญ แม้กองทัพจะศึกษาเรื่องอาวุธเลเซอร์มานานหลายปี แต่ความสนใจกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อโดรนเข้ามาพลิกโฉมหน้าสงครามยุคใหม่ เนื่องจากระบบป้องกันภัยทางอากาศแบบเดิมถูกออกแบบมาเพื่อรับมืออากาศยานที่มีมนุษย์ควบคุมซึ่งมีขนาดใหญ่และมีจำนวนน้อยกว่า ส่งผลให้เกิดความไม่สมดุลด้านต้นทุนอย่างเห็นได้ชัด เช่น เมื่อประมาณสัปดาห์ก่อนหน้าในทศวรรษก่อน พันธมิตรของสหรัฐฯ เคยใช้มิสไซล์ Patriot มูลค่า 3 ล้านดอลลาร์เพื่อสกัดโดรนพาณิชย์ราคา 200 ดอลลาร์ แม้จะปฏิบัติภารกิจสำเร็จแต่ไร้ซึ่งความคุ้มค่า

อาวุธเลเซอร์จึงเข้ามาเป็นตัวเปลี่ยนเกมในการคำนวณต้นทุน แทนที่จะยิงมิสไซล์ราคาแพงแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง อาวุธเลเซอร์สามารถยิงได้อย่างรวดเร็วและมีต้นทุนต่อการยิงที่ถูกกว่ามาก โดยอาศัยกระแสไฟฟ้าจากเครื่องปั่นไฟหรือเครื่องยนต์และเตาปฏิกรณ์บนเรือรบ ทำให้สตาร์ทอัพฟิวชันที่พัฒนาเตาปฏิกรณ์แบบใช้เลเซอร์กลายเป็นพันธมิตรที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการพัฒนาอาวุธเหล่านี้

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

เมื่อสัปดาห์ก่อนหน้า Xcimer สตาร์ทอัพด้านฟิวชันระบบเลเซอร์ ได้ประกาศความร่วมมือและการลงทุนจาก RTX ซึ่งเป็นกลุ่มบริษัทแม่ของ Raytheon ผู้รับเหมาด้านกลาโหมรายใหญ่ โดยภายใต้ข้อตกลงดังกล่าว Xcimer จะได้รับเงินทุนจาก RTX Ventures ขณะที่ RTX จะได้ศึกษาแนวทางการนำเลเซอร์พลังสูงของ Xcimer ไปประยุกต์ใช้ในกิจการของตนเอง