นักวิทยาศาสตร์พบสาเหตุการระบาดรุนแรงของโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบในเคนต์

ทีมนักวิทยาศาสตร์จากสำนักงานความมั่นคงด้านสุขภาพแห่งสหราชอาณาจักร (UKHSA) และมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด ออกมาเปิดเผยถึงผลการศึกษาล่าสุดเกี่ยวกับสาเหตุที่ทำให้เชื้อแบคทีเรียซึ่งเป็นต้นเหตุของการระบาดของโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบ B ครั้งรุนแรงที่สุดในสหราชอาณาจักร ณ เมืองเคนต์ เมื่อช่วงเดือนมีนาคมที่ผ่านมา มีความรุนแรงและอันตรายเป็นพิเศษ

การแพร่ระบาดดังกล่าวเชื่อมโยงกับสถานบันเทิงแห่งหนึ่งในเมืองแคนเทอร์เบอรี โดยมีเยาวชนและนักศึกษาติดเชื้อมากกว่า 20 ราย ทุกรายต้องเข้ารับการรักษาตัวในโรงพยาบาล ในจำนวนนี้มีผู้ป่วยอาการหนักต้องเข้าห้องไอซียูถึง 9 ราย และมีผู้เสียชีวิต 2 ราย ซึ่งหนึ่งในนั้นคือ นักศึกษาวัย 21 ปี จากมหาวิทยาลัยเคนต์ และจูเลียต เคนนี นักเรียนชั้นมัธยมศึกษาตอนปลายจากโรงเรียนควีนเอลิซาเบธส์แกรมมาร์ ในเมืองแฟเวอร์แชม

จากการตรวจสอบดีเอ็นเอของแบคทีเรียโดยผู้เชี่ยวชาญ พบว่าเชื้อโรคดังกล่าวได้รับสารพันธุกรรมจากแบคทีเรียตัวอื่นที่พบได้ตามธรรมชาติในลำคอของมนุษย์ การแลกเปลี่ยนทางพันธุกรรมนี้เกิดขึ้นในกระบวนการที่เรียกว่าการถ่ายโอนยีนแนวนอน (horizontal gene transfer) ส่งผลให้เกิดเชื้อกลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ที่สามารถแพร่กระจายระหว่างผู้ที่ไปเที่ยวสถานบันเทิงได้อย่างรวดเร็ว และก่อให้เกิดอาการเจ็บป่วยที่รุนแรง เนื่องจากระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์ยังไม่เคยรู้จักเชื้อลักษณะนี้มาก่อน

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

ดร.ชาร์ลีน โรดริเกส ที่ปรึกษาด้านจีโนมของเชื้อก่อโรคจาก UKHSA เปิดเผยว่า การสอบสวนครั้งนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าแบคทีเรียเหล่านี้สามารถเปลี่ยนแปลงตัวเองได้อย่างรวดเร็วและน่ากลัวเพียงใด สภาพแวดล้อมทางสังคมที่มีการคลุกคลีใกล้ชิดกันในสถานบันเทิงเป็นปัจจัยสำคัญที่เอื้อให้เชื้อกลายพันธุ์นี้แพร่กระจายไปยังกลุ่มเยาวชนจำนวนมากได้