หญิงสาวลาดักห์ นำเที่ยวชมดาวในเขิ่นลี ดินแดนฟ้ามืดแห่งแรก

เวลา 22.00 น. อุณหภูมิในหมู่บ้านเขิ่นลีลดต่ำลงจนหนาวจัด ลมแรงพัดผ่านภูมิภาคลาดักห์บนเทือกเขาหิมาลัยของประเทศอินเดีย แต่ไม่มีใครย่อท้อ หลังมื้อค่ำสิ้นสุดลง ชาวบ้านและนักท่องเที่ยวมักมารวมตัวกันกลางแจ้ง แทนที่จะเข้านอนเหมือนปกติ

ด้วยความสูง 14,764 ฟุต (4,500 เมตร) เหนือระดับน้ำทะเล ทำให้เขิ่นลีขึ้นชื่อเรื่องท้องฟ้าที่มืดสนิทและใสเป็นพิเศษ นักท่องเที่ยวสวมแจ็คเก็ตหนา หมวกไหมพรม และถุงมือ เพื่อชมทางช้างเผือกผ่านกล้องโทรทรรศน์และมองหาดวงดาวระยะไกล

ท่ามกลางฝูงชนคือสหญิงสาว 4 คน ได้แก่ ปาลเซส แองโม, เซริง ดอลเกร, เซริง ยางดอล และปัดมา ชัมโชต พวกเธอกลายเป็นทูตดาราศาสตร์ประจำหมู่บ้านเขิ่นลี ที่ผ่านการฝึกอบรมเพื่อนำทางผู้มาเยือนให้รู้จักท้องฟ้ายามค่ำคืน

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

ในเวลากลางวันพวกเธอทำหน้าที่ทำอาหาร ทำความสะอาดห้องพัก และดูแลแขกในโฮมสเตย์ของครอบครัว แต่พอตกกลางคืนพวกเธอจะตั้งกล้องโทรทรรศน์ ใช้เลเซอร์ชี้กลุ่มดาว และอธิบายสิ่งที่นักท่องเที่ยวเห็นบนท้องฟ้า หญิงสาวกลุ่มนี้ซึ่งอยู่ในช่วงอายุ 20 ปลายๆ เติบโตมาพร้อมกับการมองดูดวงดาวเหล่านี้ แต่เพิ่งเรียนรู้การศึกษาผ่านกล้องโทรทรรศน์เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้เอง

เขิ่นลีตั้งอยู่ในพื้นที่สูงและแห้งแล้ง ห่างไกลจากมลภาวะทางแสง ทำให้ที่นี่เหมาะกับการสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์ประมาณ 260 คืนต่อปี นอกจากนี้ยังเป็นที่ตั้งของหอดูดาวอินเดีย (Indian Astronomical Observatory) ซึ่งบริหาร ์โดยสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งอินเดีย จนกระทั่งในปี 2022 เขิ่นลีได้กลายเป็นเขตอนุรักษ์ท้องฟ้ามืด (Dark Sky Reserve) แห่งแรกของอินเดีย

สถิตินักท่องเที่ยวพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จากราว 3,000 คนต่อปีเมื่อ 5 ปีก่อน เป็นเกือบ 30,000 คนในปี 2024-25 ส่งผลให้เกิดโอกาสทางเศรษฐกิจใหม่ๆ เมื่อสำนักงานบริหารลาดักห์และสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งอินเดียจัดโครงการฝึกอบรมเยาวชน 24 คนในด้านดาราศาสตร์เมื่อปี 2022 และหญิงสาวทั้ง 4 คนก็เป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมหลักสูตร 15 วันนี้