อนาคตถนนคนเดิน: เมืองอเบอร์ดีนพลิกฟื้นร้านค้าซบเซา

ตึกร้างที่เคยเป็นห้างสรรพสินค้า Marks & Spencer ในเมืองอเบอร์ดีน คือภาพแรกๆ ที่ผู้คนพบเห็นเมื่อเดินทางมาถึงใจกลางเมือง ป้ายชื่อร้านถูกถอดออกไปแล้ว หน้าต่างถูกปิดทึบด้วยสีดำ และประตูถูกตีด้วยไม้ปิดตาย นี่คือเมืองบ้านเกิดของ เอ็มมา ซิมป์สัน ผู้สื่อข่าวธุรกิจของ BBC ซึ่งในวัยเด็กเธอใช้เวลาหลายชั่วโมงบนถนนยูเนียนสตรีท ถนนสายหลักที่ได้รับฉายาว่าแกรนิตไมล์ (Granite Mile) ตามชื่อหินสีเทเงินในท้องถิ่น เพื่อเลือกซื้อแฟชั่นล่าสุดจากร้านค้าชื่อดังในอดีต

ถนนสายนี้เคยเนืองแน่นไปด้วยนักช็อปจากทั่วภาคตะวันออกเฉียงเหนือของสกอตแลนด์ แต่ในปัจจุบันกลับเต็มไปด้วยร้านค้าว่างเปล่า ซึ่งเป็นเรื่องราวที่เกิดขึ้นคล้ายคลึงกันทั่วประเทศ เมื่อย่านการค้าใจกลางเมือง (High Streets) ต้องเผชิญกับการเติบโตของศูนย์การค้าชานเมือง และตามมาด้วยการค้าปลีกออนไลน์

วิกฤตย่านการค้าใจกลางเมืองหรือ High Streets ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในสหราชอาณาจักรเท่านั้น แต่เป็นปรากฏการณ์ระดับโลกที่เมืองใหญ่หลายแห่งต้องเผชิญจากการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมผู้บริโภคที่หันไปซื้อสินค้าออนไลน์ การฟื้นฟูเมืองจึงไม่ใช่แค่การหาผู้เช่าใหม่ แต่ต้องอาศัยการปรับผังเมืองและการสร้างจุดเด่นดึงดูดผู้คนให้กลับมาใช้ชีวิตร่วมกันในพื้นที่สาธารณะ

อย่างไรก็ตาม เมืองอเบอร์ดีนกำลังอยู่ระหว่างแผนพลิกฟื้นครั้งใหญ่ เมืองท่าแห่งนี้ได้ประกาศลุยแก้ปัญหาร้านค้าว่างเปล่าอย่างจริงจัง ด้วยแนวทางลงมือปฏิบัติเองเพื่อหาผู้เช่าเข้าใช้พื้นที่ว่าง และนำชั้นบนของอาคารที่ถูกทิ้งร้างมาปัดฝุ่นใช้งานใหม่ โดยมีสถิติที่น่าสนใจสะท้อนภาพรวมทั่วประเทศ

บรรดาผู้เชี่ยวชาญระบุว่า อุปสรรคสำคัญประการหนึ่งคือการถือครองกรรมสิทธิ์ที่กระจัดกระจาย อาคารมักเป็นของเจ้าของหลายราย บางครั้งถือครองผ่านบริษัทนอกชายฝั่ง ทำให้การตัดสินใจล่าช้า นอกจากนี้ ต้นทุนการดำเนินธุรกิจก็สูงขึ้น ทั้งค่าจ้างแรงงานและภาระภาษีธุรกิจ ขณะที่จำนวนผู้คนที่เดินซื้อของบนถนนสายหลักก็ลดลงต่อเนื่อง

ในช่วงยุคบูมของน้ำมันทะเลเหนือตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1970 ถึงต้นปี 2010 อเบอร์ดีนแทบไม่ต้องพยายามดึงดูดผู้คนเพราะความมั่งคั่งจากอุตสาหกรรมพลังงาน แต่ภายในสิ้นปี 2022 ถนนยูเนียนสตรีทกลับดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดเมื่อชาวเมืองหันไปใช้ศูนย์การค้าแห่งใหม่แทน เมืองจึงเริ่มต้นรับฟังเสียงสะท้อนจากประชาชน และตั้งเป้าฟื้นฟูความภาคภูมิใจของท้องถิ่น