สุนัขลาบราดอร์สกอตแลนด์ คว้ารางวัลสัตว์แห่งปี จากผลงานล่าสัตว์ทะเลรุกราน

วงการอนุรักษ์สัตว์ต้องยกย่องความสามารถอันน่าทึ่งของสุนัขลาบราดอร์สีดำจากที่ราบสูงสกอตแลนด์ (Scottish Highlands) นามว่า Sgiath (สกีอัท) ซึ่งได้รับการประกาศให้เป็นสัตว์แห่งปี (animal of the year) จากองค์กรการกุศล International Fund for Animal Welfare (IFAW)

ความพิเศษของสกีอัทคือการเป็นสุนัขตัวแรกในสหราชอาณาจักรที่ได้รับการฝึกฝนให้ทำหน้าที่ออกค้นหา Didemnum vexillum หรือที่รู้จักกันในชื่อสามัญว่าเพรียงทะเลพรม (carpet sea squirt) ซึ่งได้รับฉายาในทางลบว่า "sea vomit" (อเจียรทะเล) เนื่องจากลักษณะภายนอกที่ดูคล้ายเมือกหนืดปะปนไปกับสาหร่ายและโครงสร้างใต้น้ำ

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

สกีอัททำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้าของคือ ดร.เท็กซา ซิม (Dr Texa Sim) นักนิเวศวิทยาทางทะเลผู้มีฐานะเป็นทั้งครูฝึกและคู่หู โดยในช่วงเวลาน้ำลด ทั้งคู่จะเดินสำรวจตามชายหาดเพื่อค้นหาโคโลนีของสิ่งมีชีวิตรุกรานชนิดนี้ ซึ่งหากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีการควบคุม มันจะแพร่ขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วและเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตประจำถิ่น

เดิมทีนั้น สกีอัทได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่ยังเป็นลูกสุนัขให้ทำหน้าที่เป็นสุนัขกู้ภัยบนภูเขา (mountain rescue dog) แต่เนื่องจากความสามารถในการดมกลิ่นที่เป็นเลิศและผลงานที่โดดเด่น ดร.เท็กซา ซิม จึงเกิดแนวคิดทดลองนำทักษะดังกล่าวมาประยุกต์ใช้กับการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมทางทะเล ซึ่งโครงการทดลองแนวคิด (proof-of-concept) นี้ประสบความสำเร็จเกินความคาดหมาย

"ไม่มีใครเคยสำรวจอย่างจริงจังว่าสุนัขจะสามารถช่วยแก้ปัญหานี้ในสิ่งแวดล้อมทางทะเลได้หรือไม่ มันเริ่มต้นจากโครงการพิสูจน์แนวคิดและเกินความคาดหมายทั้งหมดที่ฉันมี"

ดร.เท็กซา ซิม

ทางด้าน ดร.มาร์ติน คูร์ (Dr Martyn Kurr) นักชีววิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัยบังโกล (Bangor University) ได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมว่า เพรียงทะเลชนิดนี้มีต้นกำเนิดมาจากประเทศญี่ปุ่น และถูกพบครั้งแรกตามชายฝั่งทางใต้ของอังกฤษและเวลส์ตั้งแต่ปี 2008 เป็นต้นมา