Ulez ลอนดอน: นักวิจัยะตะลึงปอดเด็กฟื้นตัวหลังลดมลพิษ

การศึกษาชิ้นสำคัญเปิดเผยว่าเด็กๆ ในกรุงลอนดอนซึ่งการเจริญเติบโตของปอดเคยถูกขัดขวางจากมลพิษทางอากาศ กลับมีพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างน่าประทับใจ หลังจากการริเริ่มเขตมลพิษต่ำพิเศษหรือ Ulez ในปี 2019 ซึ่งช่วยลดระดับมลพิษลงได้ โครงการวิจัยนี้ติดตามเด็กนักเรียนระดับประถมศึกษามากกว่า 3,400 คน ทั้งในลอนดอนและเมืองลูตัน โดยผลลัพธ์นี้นับเป็นหลักฐานที่หนักแน่นที่สุดเท่าที่เคยมีมาว่า เขตอากาศสะอาดในท้องถิ่นสามารถบรรเทาอันตรายจากมลพิษในวัยเด็กได้ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยอิสระยังคงเตือนว่าจำเป็นต้องคำนึงถึงปัจจัยแวดล้อมอื่นๆ ร่วมด้วย

มลพิษทางอากาศสามารถขัดขวางการเติบโตของปอดเด็กเล็ก ทำให้มีความเสี่ยงสูงขึ้นต่อโรคหอบหืด โรคหัวใจ โรคเบาหวาน และการเสียชีวิตก่อนวัยอันควร เด็กๆ ยังมีความเปราะบางต่อมลพิษมากกว่าเนื่องจากปอดและระบบภูมิคุ้มกันยังพัฒนาไม่เต็มที่ อีกทั้งเวลาอยู่กลางแจ้งพวกเขามักอยู่ใกล้พื้นดินและใกล้กับแหล่งกำเนิดควันไอเสียมากกว่า ย้อนไปในปี 2020 เอลลา อาดู-กิสซี-เดบราห์ เด็กหญิงวัยเก้าขวบจากลอนดอนที่เสียชีวิตจากอาการหอบหืดในปี 2013 ได้กลายเป็นบุคคลแรกในสหราชอาณาจักรที่มีบันทึกว่ามลพิษทางอากาศเป็นสาเหตุของการเสียชีวิต

ทีมผู้วิจัยได้คัดเลือกเด็กอายุ 6 ถึง 9 ปีที่ศึกษาอยู่ในโรงเรียนประถมภายในเขตมลพิษต่ำพิเศษของลอนดอน และติดตามเด็กกลุ่มเดิมเป็นเวลา 5 ปี พร้อมเปรียบเทียบกับเด็กที่มีลักษณะใกล้เคียงกันทั้งด้านพื้นหลังทางเศรษฐกิจและสังคม การออกกำลังกาย และชาติพันธุ์ ในเมืองลูตัน เด็กๆ ในโครงการได้รับการทดสอบสมรรถภาพและความจุของปอดทุกปีในขวบปีรอยต่อก่อนมาตรการ Ulez จะเริ่มบังคับใช้ และต่อเนื่องไปอีก 4 ปีหลังจากนั้น ผลลัพธ์เบื้องต้นชี้ว่าความจุของปอดเด็กในลอนดอนมีขนาดเล็กกว่าเด็กในลูตัน ซึ่งมีมลพิษน้อยกว่าแต่มีสัดส่วนมลพิษคล้ายคลึงกัน แต่เมื่อสิ้นสุดการศึกษา ความจุปอดของเด็กทั้งสองกลุ่มกลับเพิ่มขึ้นจนมีระดับใกล้เคียงกันแทบจะสมบูรณ์

ภาพประกอบจากคลังภาพสต็อก ไม่ใช่ภาพจากเหตุการณ์จริง

ศาสตราจารย์คริส กริฟฟิตส์ นักวิจัยอาวุโสจากมหาวิทยาลัยควีนแมรีแห่งลอนดอน เปิดเผยความรู้สึกกับสำนักข่าวบีบีซีว่า ตนรู้สึกทึ่งอย่างมากเมื่อได้เห็นผลลัพธ์ดังกล่าวเป็นครั้งแรก ความรวดเร็วในการฟื้นตัวของความจุปอดในกลุ่มลอนดอนนั้นสร้างความประหลาดใจและน่าประทับใจเป็นอย่างยิ่ง การทดสอบหลักวัดปริมาณอากาศที่เด็กสามารถเป่าออกอย่างรุนแรงได้ภายในหนึ่งวินาทีหลังจากการสูดหายใจเข้าลึกๆ ในแง่ปฏิบัติ การเปลี่ยนแปลงนี้หมายความว่าเด็กกลุ่มลอนดอนสามารถวิ่งได้เร็วเท่ากับกลุ่มลูตันโดยไม่เหนื่อยหอบ หรือสามารถเป่าเทียนจำนวนเท่ากันดับลงได้ง่ายขึ้น กริฟฟิตส์อธิบายเสริม